Worum geht es in dieser Studie?

Ein kratzendes Kleideretikett, ein lauter Staubsauger, ein ungewohnter Geruch: Für viele Kinder sind das kleine Nebensächlichkeiten. Für andere lösen genau solche Reize starke Abwehrreaktionen aus – in der Forschung als sensorische Überreaktivität bezeichnet, umgangssprachlich auch sensorische Überempfindlichkeit genannt. Betroffen sind schätzungsweise 15 bis 20 Prozent aller Kinder, und das Phänomen zeigt sich bei ganz unterschiedlichen Diagnosen.

Sensorische Überreaktivität wurde 2013 offiziell in die Diagnosekriterien für Autismus-Spektrum-Störungen aufgenommen. Sie taucht aber ebenso bei Angststörungen, ADHS, Zwangsstörungen und weiteren Diagnosen auf – und auch bei Kindern ganz ohne Diagnose. Diese Überlappung hat es Fachleuten bislang schwer gemacht, klar einzuordnen, was es bedeutet, wenn ein Kind von alltäglichen Sinneseindrücken überwältigt wird.

Wie wurde geforscht?

Das Team um Rebecca Schwarzlose, PhD, Assistenzprofessorin für Psychiatrie an der WashU Medicine, wertete in einer gepoolten, überwiegend querschnittlichen Analyse Daten aus fünf unabhängigen Studien mit insgesamt 15.728 Kindern im Alter von 6 bis 18 Jahren aus – die Daten stammen also größtenteils aus einer einzelnen Erhebung pro Kind, nicht aus einer Verlaufsbeobachtung über Zeit. Die Stichprobe umfasste sowohl autistisch diagnostizierte Kinder als auch Kinder aus der Allgemeinbevölkerung, die keine, eine oder mehrere neurologische bzw. psychiatrische Diagnosen hatten.

Alle Studien erfassten über standardisierte Eltern- beziehungsweise Bezugspersonen-Fragebögen Symptome von Angst, Depression und ADHS sowie eine autismusbezogene Merkmalsskala, die auch die sensorische Reaktivität eines Kindes einschließt. Entscheidend war die statistische Methode: Das Team kontrollierte gezielt dafür, welche Diagnosen wirklich eigenständig mit sensorischer Überreaktivität zusammenhängen – und welche Zusammenhänge nur durch die häufige Überlappung mehrerer Merkmale zustande kamen.

Der zentrale Befund: Autismus und Angst, kein eigenständiger ADHS-Zusammenhang

Nach dieser statistischen Bereinigung verschwanden die meisten Zusammenhänge. Übrig blieb ein wiederkehrendes Muster: Sensorische Überreaktivität war eigenständig mit stärkeren Angstsymptomen und autistischen Merkmalen verbunden. Ein eigenständiger Zusammenhang mit ADHS-Symptomen zeigte sich dagegen nicht – der in Einzelstudien zuvor beobachtete Zusammenhang ließ sich in dieser Analyse nicht unabhängig von den gleichzeitig untersuchten Merkmalen nachweisen. Das bedeutet nicht, dass Kinder mit ADHS keine sensorischen Schwierigkeiten haben, sondern nur, dass sich in dieser Stichprobe kein eigenständiger statistischer Zusammenhang zeigte. Das beschriebene Muster war unabhängig davon, ob die Kinder aus der Allgemeinbevölkerung stammten oder eine Autismus-Diagnose hatten, und zeigte sich über alle Altersgruppen hinweg.

In den Allgemeinbevölkerungsstichproben fand sich zudem ein Zusammenhang zwischen sensorischer Überreaktivität und geringeren Symptomen einer Verhaltensstörung (externalisierendem Problemverhalten). Dieser Nebenbefund zeigte sich jedoch nicht in allen untersuchten Stichproben und sollte daher zurückhaltend interpretiert werden.

Was die Analyse der Hirnkonnektivität zeigt

Bei einer Teilstichprobe von 9.197 Kindern lagen zusätzlich Ruhezustands-fMRT-Aufnahmen vor – Gehirnscans, die aufgenommen werden, während das Kind ruhig liegt. Diese Scans erlauben es, die funktionelle Konnektivität zu messen, also wie stark verschiedene Hirnregionen miteinander kommunizieren und ihre Aktivität aufeinander abstimmen.

Die Analyse fand ein kleines, replizierbares Muster veränderter funktioneller Konnektivität zwischen dem sogenannten cingulo-parietalen Netzwerk – das unter anderem an Gedächtnisprozessen beteiligt ist – und den beidseitigen Caudatuskernen, tief liegenden Hirnstrukturen, die daran beteiligt sind, Sinnesreize in Handlungen zu übersetzen. Die Forschenden vermuten, dass eine schwächere Verbindung zwischen diesen Regionen die Einordnung eines Reizes in seinen vertrauten Kontext erschweren könnte. Dieser mögliche Mechanismus wurde durch die Studie jedoch nicht direkt nachgewiesen: Die Ergebnisse belegen keine Ursache-Wirkungs-Beziehung und sind nicht als diagnostischer Gehirnmarker für Einzelpersonen geeignet.

Was bedeutet das für den Alltag?

Für Betroffene und Eltern liefert die Studie vor allem eine Einordnung: Sensorische Überreaktivität hängt statistisch eigenständig mit Angst und autistischen Merkmalen zusammen – auch bei Kindern ohne Autismus-Diagnose bestand ein eigenständiger Zusammenhang zwischen sensorischer Überreaktivität und Angstsymptomen. Das kann helfen, sensorische Reaktionen nicht vorschnell als „schwieriges Verhalten“ zu deuten.

Die Studie selbst untersuchte keine Behandlung. Die Autorinnen und Autoren betonen jedoch, dass Unterstützungsangebote und Anpassungen der Umgebung unabhängig von einer Autismus-Diagnose sinnvoll sein können. Aussagen zur Wirksamkeit bestimmter Verfahren wie Ergotherapie lassen sich aus dieser Studie nicht ableiten – dafür braucht es eigene Interventionsstudien. Die Forschungsgruppe untersucht inzwischen, wie früh im Kleinkind- und Säuglingsalter sich sensorische Überreaktivität im Gehirn erstmals nachweisen lässt.

Grenzen der Studie

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Diese Themen hängen direkt mit den Erkenntnissen dieser Studie zusammen:

• → Angststörungen bei Autismus
• → AuDHD – Autismus und ADHS
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• → Konnektivitätstypen im Gehirn
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