Das Klischee und seine Wirkung

„Du hast keine Empathie“ – diesen Satz hören viele autistische Menschen im Laufe ihres Lebens. Von Lehrern, Eltern, Partnern, manchmal von Therapeuten. Er sitzt tief. Er formt das Selbstbild. Er ist in den meisten Fällen falsch.

Das Klischee entstand aus einem Missverständnis darüber, wie Empathie sich zeigt. Wer nicht spontan auf einen Gesichtsausdruck reagiert, keine angemessene Mimik zurückgibt oder soziale Tröstungsrituale nicht beherrscht – der wirkt kalt. Aber Wirkung ist nicht Wirklichkeit.

Was Empathie wirklich ist – und warum es kompliziert ist

Empathie ist kein einheitliches Konzept. Forschung unterscheidet mindestens zwei Dimensionen:

• Kognitive Empathie – die Fähigkeit, die Gedanken und Perspektiven anderer zu verstehen und nachzuvollziehen
• Affektive Empathie – das emotionale Mitfühlen, das Erleben von Mitgefühl und emotionaler Resonanz

Autistische Menschen zeigen in diesen Bereichen ein heterogenes Bild. Manche haben Schwierigkeiten mit kognitiver Empathie – insbesondere dem spontanen, intuitiven Erkennen unausgesprochener sozialer Signale. Affektive Empathie hingegen kann sehr ausgeprägt sein – manchmal überwältigend stark.

Die häufigsten Mythen – und was wirklich dahintersteckt

Das Double Empathy Problem – Empathie ist keine Einbahnstraße

Der britische Autismusforscher Damian Milton – selbst autistisch – beschrieb 2012 das sogenannte Double Empathy Problem: Das Verständigungsproblem zwischen autistischen und nicht-autistischen Menschen ist wechselseitig. Nicht einseitig.

Eine Studie von Crompton et al. (2020) belegte: Autistische Menschen kommunizieren untereinander genauso gut wie nicht-autistische Menschen untereinander. Informationen werden genauso präzise weitergegeben – der Rapport entsteht problemlos. Das Problem entsteht erst, wenn beide Gruppen miteinander interagieren.

Das bedeutet: Soziale Schwierigkeiten bei Autismus sind kein Defizit im Autismus – sie sind ein Mismatch zwischen zwei unterschiedlichen Kommunikationssystemen.

Zu viel Empathie – die andere Seite

Viele autistische Menschen berichten nicht von zu wenig Empathie – sondern von zu viel. Empathie, die nicht dosiert, nicht gefiltert, nicht ausgeblendet werden kann.

Dieses Phänomen – manchmal als hyper-affektive Empathie beschrieben – ist das Gegenteil des Klischees. Betroffene meiden Nachrichten, Tiervideos, dramatische Filme – nicht weil sie gleichgültig sind, sondern weil die emotionale Resonanz überwältigend sein kann.

Die Erschöpfung, die daraus entsteht, ist real und trägt häufig zur sozialen Erschöpfung nach Treffen bei: nicht nur wegen der kognitiven Anstrengung, sondern weil das Mitfühlen so viel Energie kostet.

Alexithymie – Gefühle schwer erkennen und benennen

Ein verwandtes, aber anderes Phänomen ist die Alexithymie: die Schwierigkeit, eigene Gefühle zu erkennen, zu benennen und zu unterscheiden. Alexithymie ist nicht Autismus-spezifisch – aber sie kommt bei autistischen Menschen häufiger vor.

Alexithymie bedeutet nicht, keine Gefühle zu haben. Es bedeutet: Die Verbindung zwischen dem Erleben des Gefühls und seiner Benennung ist schwach oder unterbrochen. Jemand kann tief traurig sein – und trotzdem auf die Frage „Wie geht es dir?“ antworten: „Ich weiß nicht.“ Nicht weil er gleichgültig ist. Sondern weil er es tatsächlich gerade nicht benennen kann.

Was Forschung 2024 zeigt

Cheang et al. (2024, Brunel University London) testeten, wie genau nicht-autistische Erwachsene die Gefühle anderer Menschen erraten können – sowohl von autistischen als auch von nicht-autistischen Erzählern.

Das Ergebnis ist eindeutig: Nicht-autistische Teilnehmende erkannten die Gefühle autistischer Erzähler signifikant schlechter als die nicht-autistischer Erzähler. Empathie – also das genaue Erfassen der emotionalen Welt eines anderen – funktioniert zwischen Neurotypen schlechter als innerhalb derselben Gruppe.

Das stützt das Double Empathy Problem empirisch und unterstützt einen Paradigmenwechsel in der Autismusforschung: weg vom Defizitmodell, hin zur Perspektive eines gegenseitigen Kommunikationsmismatches.

Für Angehörige: Was das im Alltag bedeutet

• Direkt sagen, was man braucht. „Ich bin traurig und brauche gerade Nähe“ ist besser als auf ein intuitives Erkennen zu warten. Direktheit ist kein Zeichen von Schwäche – sie ermöglicht echte Verbindung.
• Trost sieht anders aus. Autistische Menschen trösten oft durch Problemlösung, Ablenkung oder stilles Dasein – nicht durch soziale Rituale. Das ist echter Ausdruck von Fürsorge.
• Das Gespräch suchen. Fragen statt annehmen. „Was brauchst du gerade?“ ist besser als „Ich dachte, du brauchst das nicht“.
• Gefühle benennen hilft. Wer mit jemandem zusammen lebt, der alexithyme Züge hat: Gefühle im Gespräch zu benennen – eigene und fremde – hilft der anderen Person, sich zu orientieren.
• Empathie zeigt sich anders. Wer immer fragt, wer immer ehrlich ist, wer immer da ist wenn es wirklich wichtig wird – das ist auch Empathie. Nur eine andere Sprache davon.